Pożywienie zdobywają głownie na lądzie.

Na jedzenie poświęcają od czterech do pięciu godzin w ciągu doby i jednorazowo mogą zjeść do 68 kg pokarmu. Żywią się głównie trawami, w mniejszej ilości roślinami wodnymi, a w przypadku braku preferowanego pokarmu, innymi roślinami. Zdarzają się też przypadki zachowań padlinożernych, mięsożernych, drapieżnictwa, a nawet kanibalizmu, choć żołądki hipopotamów nie są przystosowane do trawienia pokarmów mięsnych. Są to zachowania nienaturalne, być może spowodowane brakiem właściwego pożywienia. 
Autorzy pisma "Mammal Review" twierdzą natomiast, że mięsożerność jest dla hipopotama naturalna. Według nich mięsna dieta jest typowa dla tej grupy zwierząt, gdyż ich najbliżsi krewni - walenie, są mięsożerne.