Po zjednoczeniu Włoch gospodarka Sycylii była słabo rozwinięta, na wyspie brakowało pracy i możliwości utrzymania, co spowodowało bezprecedensową falę emigracji.

Okres ten charakteryzował się również pierwszymi kontaktami sycylijskiej mafii (syndykatu przestępczego nazywanego też Cosa Nostra) z rządem włoskim.

Nie znane są dokładne początki mafii sycylijskiej, przyjmuje się powszechnie, że pojawiła się ona w XVIII wieku początkowo w roli prywatnych egzekutorów zatrudnionych do ochrony mienia ziemian i kupców przed grupami bandytów (Briganti), którzy plądrowali wsie i miasta.

Cosa Nostra była najpotężniejszą grupą przestępczą na Sycylii, zwłaszcza w okolicach Palermo czy Trapani. Powiązana była też z amerykańską przestępczością zorganizowaną, w szczególności z rodziną Gambino.