Wzniesiono go w stylu gotyckim na planie koła o średnicy około 25 metrów. Była to budowla z siedmioma wieżyczkami, okrągłymi i sześciobocznymi ułożonymi naprzemiennie względem siebie, otoczona kamienną fosą o 24-metrowej szerokości i 3,5- metrowej głębokości. Mur wznosił się na wysokość trzech metrów i chronił schowanych wewnątrz rycerzy. Sto trzydzieści okienek strzelniczych umożliwiło obronę, dzięki czemu Barbakan uchodził za budowlę nie do zdobycia.
Dawniej Barbakan połączony był z Brama Floriańską długą szyją, której mury posiadały wewnątrz hurdycje (drewniany ganek) spoczywające na arkadach. Do dwóch bram fortecy prowadziły mosty zwodzone przerzucone nad fosą.
Barbakan w Krakowie jest jedną z trzech takich ufortyfikowanych budowli zachowanych w Europie. Jest też najlepiej zachowanym obiektem tego typu.