Lud ten pochodzi z Mjanmy, choć na te tereny przybył z Mongolii tysiące lat temu.
W wyniku konfliktu z reżimem w swoim kraju w latach 80 i 90 XX wieku, duża część plemienia emigrowała do terenów graniczących z Tajlandią, gdzie żyją w obozach dla uchodźców lub specjalnych wioskach turystycznych.
Ze względu na charakterystyczne, mosiężne pierścienie zdobiące szyje kayańskich kobiet, stanowią niemałą i dochodową atrakcję turystyczną. Niestety nie zawsze pieniądze trafiają bezpośrednio do członków plemienia, gdyż przygraniczni tajscy biznesmeni eksploatują nie mających do kogo zwrócić się o pomoc uchodźców.
Antropolodzy spekulują, że mogły one pełnić funkcję ochrony przed wzięciem w niewolę przez inne plemiona lub upodobnienia wyglądu kobiet do smoków, które są istotnym elementem kayańskiej kultury i religii. Mogły również chronić szyję przed atakiem tygrysów lub po prostu służyć podniesieniu atrakcyjności poprzez widoczne podkreślenie dymorfizmu płciowego.
Same zainteresowane twierdzą, że noszą pierścienie by kultywować tradycję i piękno.