Urodził się 28 sierpnia 1749 roku we Frankfurcie nad Menem.

Jego rodzicami byli: Johann Caspar Goethe i Catharina Elisabeth z domu Textor. Rodzina Goethego ze strony ojca pochodziła z niższego i średniego mieszczaństwa. Przodkowie matki byli szanowanymi prawnikami, jej ojciec był dziekanem rady adwokackiej, był wyższym urzędnikiem rady miasta we Frankfurcie nad Menem. Ojciec Goethego był doktorem prawa i cesarskim radcą. Matka nie posiadała żadnego wykształcenia.

Rodzice Goethego pobrali się, gdy matka miała lat siedemnaście, a ojciec trzydzieści osiem. Z sześciorga dzieci, które posiadali, przy życiu pozostał tylko Johann Wolfgang i jego siostra Cornelia Friderika Christiana.

Goethe pozostawał z siostrą w bardzo zażyłych relacjach, które według biografa Nicholasa Boyle'a i psychoanalityka Kurta R. Eisslera, zawierały kazirodcze uczucia.