Śnieg powstaje z najdrobniejszych kropelek przechłodzonej wody w chmurach.

Kropelki te przyczepiają się do jąder krystalizacji, którymi mogą być na przykład cząsteczki pyłu. Proces ten rozpoczyna się dopiero w temperaturze poniżej -12°C. Powstałe kryształki lodu o wielkości mniejszej niż 0,1 mm opadają w dół zwiększając swój rozmiar. Wraz ze zwiększającym się rozmiarem, kryształki lodu przybierają różne formy. Najczęściej jest to kształt sześcioramiennych gwiazdek (w temperaturze między –1°C a –3°C oraz między –10°C a –20°C), choć mogą być też inne kształty, jak grudki, igły, kolumny, płytki (temperatury poniżej –20°C). Zależy to od wilgotności, ciśnienia i temperatury powietrza.