Ponieważ pochodził z nieprawego łoża, po narodzinach jego brata Bolesława Krzywoustego przeznaczono Zbigniewa do stanu duchownego. Podczas buntu przeciw Sieciechowi możni sprowadzili Zbigniewa z klasztoru w Saksonii do Polski i wymusili na Hermanie uznanie go za swojego następcę. Zbigniew porozumiał się z Bolesławem Krzywoustym i wymógł na ojcu podział kraju pomiędzy obu braci.
