Studiował prawo na Uniwersytecie Fort Hare i Uniwersytecie Witwatersrand, następnie został prawnikiem w Johannesburgu. W 1944 roku wstąpił do Afrykańskiego Kongresu Narodowego (ANC). Był założycielem i pierwszym przywódcą Umkhonto We Sizwe (‘włócznia narodu’), zbrojnego skrzydła ANC. W 1964 roku, za próbę zbrojnego przewrotu został skazany na karę dożywotniego więzienia. W więzieniu spędził 27 lat.
W maju 1994 roku został pierwszym czarnoskórym prezydentem w historii RPA .
W 1993 roku, wspólnie z Frederikiem Willemem de Klerkiem, otrzymał Pokojową Nagrodę Nobla.