Jest uważany za jednego z twórców współczesnej stereochemii (dział chemii badający trójwymiarowe struktury cząsteczek), miał ogromny wpływ na sposób opisywania przestrzennej budowy cząsteczek. W swoich badaniach skupiał się na alkaloidach.
W 1975 roku otrzymał Nagrodę Nobla w dziedzinie chemii za badania dotyczące stereochemii związków organicznych i reakcji organicznych.