Pochodził z dynastii Salomonów, która rościła sobie prawo do pochodzenia od króla Salomona i królowej Saby. Objął tron po śmierci swojego ojca, cesarza Menelika II. Był ostatnim cesarzem Etiopii.
Z jego inicjatywy w 1931 roku ustanowiono pierwszą konstytucję.
Przeprowadził w kraju szereg reform edukacyjnych, społecznych i gospodarczych.
Pamiętany jest jako symbol etiopskiej tożsamości narodowej i jest czczony przez ruch Rastafarianizmu jako "Jego Świątobliwość, Jego Cesarska Mość, Hajle Syllasje I, Król Królów, Pan Panów, Cesarz Etiopii".
