Większość swojego dzieciństwa i młodości spędziła w Chinach, gdzie jej rodzice byli misjonarzami. Te doświadczenia miały ogromny wpływ na jej pisanie i postrzeganie świata. Jej twórczość literacka obejmuje ponad 70 książek, w tym powieści, biografie, książki dla dzieci i eseje. Najlepiej znana jest z powieści „The Good Earth” („Dobra ziemia”), opublikowanej w 1931 roku, która opisuje życie chińskich rolników w pierwszej połowie XX wieku, za którą zdobyła Nagrodę Pulitzera. Powieść ta jest częścią trylogii, która kontynuowana jest przez powieści „Sons” („Synowie”) i „A House Divided” („Dom podzielony”).
Jej twórczość dotyczyła takich tematów jak prawa kobiet, migracje, działalność misjonarska i wojna. Jej utwory dotyczyły przede wszystkim Chin, ale pisała także o Japonii, Korei i Stanach Zjednoczonych.
W 19938 roku otrzymała Nagrodę Nobla w dziedzinie literatury.
