Zdobył międzynarodową sławę jako jeden z najbardziej wszechstronnych i wpływowych komików swojego pokolenia, a jego kariera rozciąga się na kilka dekad, obejmując stand-up, telewizję i film.
W latach 1980–1984 był stałym członkiem obsady "Saturday Night Live" i pracował jako komik stand-upowy. Sukces w SNL otworzył drogę do kariery filmowej. Wśród jego najbardziej znanych filmów są role w komediach, takich jak "48 godzin" (1982), "Gliniarz z Beverly Hills" (1984) i jego kontynuacjach, "Książę w Nowym Jorku" (1988) oraz "Dr. Dolittle" (1998) i "Gruby i chudszy" (1996), w których zaprezentował umiejętność wcielania się w wiele różnych postaci w ramach jednego filmu.
Znany jest również z pracy głosowej, szczególnie jako Osioł w serii filmów animowanych "Shrek", co przyniosło mu nowe pokolenie fanów.
W 2006 roku za rolę w musicalu "Dreamgirls" zdobył Złoty Glob i był nominowany do Oscara za najlepszą rolę drugoplanową.
Został umieszczony na 10. miejscu listy najlepszych komików stand-upowych wszech czasów według kanału telewizyjnego Comedy Central.
.