Był działaczem Polskiej Zjednoczonej Partii Robotniczej .
W1956 roku został generałem brygady, a w1973 roku generałem armii. Od 1965 roku był szefem Sztabu Generalnego Wojska Polskiego - od 1968 roku ministrem obrony narodowej.
Od 1981 roku, po odsunięciu od władzy Edwarda Gierka, został faktycznym przywódcą państwa - wybrano go na I sekretarza KC PZPR, pełnił funkcję premiera.
13 grudnia 1981 roku podjął decyzję o wprowadzeniu stanu wojennego i delegalizacji „Solidarności” - stanął wtedy na czele Wojskowej Rady Ocalenia Narodowego (WRON).
Należał do inicjatorów rozmów przy Okrągłym Stole. Od sierpnia 1989 do grudnia 1990 roku pełnił urząd głowy państwa – najpierw jako prezydent Polskiej Rzeczpospolitej Ludowej, a następnie prezydent Rzeczypospolitej Polskiej.
Zmarł w Warszawie 25 maja 2014 roku.