Hiszpańskie i portugalskie wyprawy zbrojne (konkwista), kolonializm, niewolnictwo, wojny, przymusowa chrystianizacja, europejskie choroby i osadnictwo doprowadziły do śmierci milionów Indian.

Kontakt z europejskimi chorobami, takimi jak ospa i odra, zabił od 50 do 67% rdzennej populacji Ameryki Północnej w ciągu pierwszych stu lat po przybyciu Europejczyków. Na wschodzie Stanów Zjednoczonych, na Karaibach czy Ziemi Ognistej niemalże w całości wytrzebiona została ludność indiańska. Stosowanie przymusowych migracji całych plemion, częściowy, a w przypadku mniejszych plemion, całkowity upadek ich kultur, języków i religii, bardzo zmieniły sytuację Indian.