Najwcześniejsze drzewa to paprocie drzewiaste, skrzypy i widłaki, które rosły w lasach w okresie karbońskim.

Pierwszym drzewem mogła być Wattieza (bliska krewna współczesnych paproci i skrzypów), której skamieniałości sięgające środkowego dewonu (około 385 mln lat temu) znaleziono w stanie Nowy Jork w 2007 roku. Przed tym odkryciem najwcześniejszym znanym drzewem był Archaeopteris (jego liście przypominały paproć). Oba te okazy rozmnażały się przez zarodniki, a nie nasiona. Uważane są za ogniwa łączące paprocie z nagonasiennymi, które wyewoluowały w triasie. Do roślin nagonasiennych należą drzewa iglaste, sagowce, miłorzębowe.