Jest to sztuczny kanał wodny o długości ponad 80 kilometrów (12 śluz) zbudowany w latach 1904 -1914, a otwarty w 1920 roku. Kanał Panamski łączy wody Oceanu Atlantyckiego (przez Morze Karaibskie) z wodami Oceanu Spokojnego.
Budowa kanału była największym i najdroższym prywatnym przedsięwzięciem w nowożytnej historii świata. Przedsięwzięcie to pochłonęło wiele istnień ludzkich. Liczba ofiar (około 25 tys. robotników), choroby, jak malaria czy żółta febra, spowodowały, że nadano mu przydomek "cmentarza białego człowieka", choć ginęli tam ludzie wielu ras i wszystkich narodowości.
Przy kopaniu Kanału Panamskiego pracował też Paul Gauguin. Przybył on do Panamy z przyjacielem malarzem, Charlesem Lavalem. Choć Gauguin wytrzymał panujące tam warunki jedynie przez dwa tygodnie, zarobił sumę pieniędzy pozwalającą mu na otworzenie studnia nieopodal Isla Taboga.
