Klimt uczył się w szkole rzemiosła użytkowego - Kunstgewerbeschule (obecnie Uniwersytet Sztuk Stosowanych w Wiedniu).

Studiował tam w latach 1876-1883 malarstwo architektoniczne. Jego mentorem był wówczas  czołowy wiedeński malarz historyczny, projektant dekoracji wnętrz, przedstawiciel akademizmu, Hans Makart. Klimt tworzył wówczas w konwencji akademizmu - odwoływał się do zasad i ideałów sztuki antycznej oraz renesansowej. Jego dzieła charakteryzowała konwencjonalna poprawność formy, przy jednoczesnym odrzuceniu spontanicznej ekspresji.

W 1877 roku do szkoły tej zapisał się też brat Gustava Ernst, który podobnie jak ojciec, miał zostać rytownikiem. Bracia wraz z ich przyjacielem Franzem Matschem rozpoczęli współpracę jako firma artystyczna i jako zespół otrzymywali liczne zlecenia. Pomagali też swojemu nauczycielowi w malowaniu murali w Kunsthistorisches Museum w Wiedniu.