Autochtoniczną ludnością Papui-Nowej Gwinei są Papuasi.

Już w XVI wieku Jorge Meneses, gdy dotarł na wyspę, nazwał ją Ilhas dos Papuas, co oznacza "Kraina Ludzi o Puszystych Włosach", bowiem Papuasi to ludzie o kędzierzawych, wełnistych włosach, czarnych lub rudych. Jest to ludność czarnoskóra australoidalna, należąca do ludności melanezyjskiej. Oprócz Nowej Gwinei zamieszkują także inne regiony Oceanii, wschodnią Indonezję oraz Timor Wschodni. Papuasi zajmują się przede wszystkim rolnictwem (uprawiają palmę kokosową, banany, taro, pochrzyn, bataty), hodują świnie, które tam mają ogromną wartość, a na wybrzeżach zajmują się rybołówstwem.