Mając kilkanaście lat opuścił rodzinną farmę w Ohio i wyruszył na wędrówkę po sąsiednich stanach. Polował na dzikie zwierzęta, zajmował się handlem skórami, poznawał surową przyrodę, która później stała się tłem jego powieści.
W latach 1898–1900 studiował na uniwersytecie stanu Michigan, a następnie pracował jako reporter. Napisał ponad 30 powieści, które były niezwykle popularne na początku XX wieku. Pierwszą powieść - „The Courage of Captain Plum” wydał w 1908 roku. Jego książki łączyły: przygodę, tematykę dzikiej przyrody, romantyzm, opisy życia traperów, myśliwych i mieszkańców północy.
Jego najbardziej znane powieści to: „Włóczęgi północy” , „Szara Wilczyca”, „Łowcy wilków”, „Łowcy złota”, „Dolina Ludzi Milczących” i „Najdziksze serca”.