Uznawany jest za jednego z najwybitniejszych aktorów swojego pokolenia, znany jest z niezwykle głębokiego przygotowywania się do ról i subtelnego stylu gry.
Jest laureatem wielu nagród, w tym Oscara (2007), Złotego Globu (2007), nagrody Brytyjskiej Akademii Filmowej (2007), Złotej Palmy (1988) i dwóch nagród Gildii Aktorów Ekranowych.
Oscara, Złote Globy i BAFTA otrzymał w 2007 roku dla najlepszego aktora pierwszoplanowego za film "Ostatni król Szkocji".
Od lat angażuje się w działania na rzecz pokoju i edukacji. Założył organizację Whitaker Peace & Development Initiative (WPDI), która prowadzi programy dla młodzieży w regionach dotkniętych konfliktami i ubóstwem. Jest także Specjalnym Wysłannikiem UNESCO ds. Pokoju i Pojednania.