Studiował historię na Uniwersytecie Cambridge. W swojej twórczości porusza tematykę związaną z subkontynentem indyjskim i relacjami świata zachodniego ze wschodem.
Debiutował książką „Grimus”. Slawę przyniosła mu druga książka "Dzieci północy", za którą otrzymał Nagrodę Bookera. Jego najsłynniejszą książką jest czwarta z kolei - "Szatańskie wersety", w której poruszył problematykę początków islamu. Książka spotkała się z wrogością w krajach muzułmańskich - jego książki płonęły na stosach. Po obłożeniu go fatwą przez ajatollaha Chomejniego, która nakazuje każdemu wiernemu muzułmaninowi zabicie pisarza, musiał żyć w ukryciu i pozostawać pod ochroną policji.
Uważany jest za jednego z najważniejszych pisarzy anglojęzycznych przełomu XX i XXI wieku oraz za symbol wolności słowa i prawa do artystycznej ekspresji. W 2007 roku, za zasługi na rzecz literatury anglojęzycznej, otrzymał tytuł szlachecki.
W sierpniu 2022 roku został zaatakowany przez nożownika - w wyniku tego ataku utracił oko.