Z wykształcenia był prawnikiem. Politycznie związał się z Partią Demokratyczną.
Zasiadał w Izbie Reprezentantów, następnie uzyskał mandat Senatora. Z funkcji zrezygnował ze względu na zły stan zdrowia.
Nie zgłaszał swojej kandydatury na stanowisko Prezydenta Stanów Zjednoczonych, jednak w wyniku braku konsensusu podczas konwencji Partii Demokratycznej i niemożności zgłoszenia nominacji, uznany został za opcję kompromisową. Zdobył nominację, a następnie większość głosów w Kolegium Elektorów, zostając tym samym 14 Prezydentem Stanów Zjednoczonych.
Zaangażował się z rozwój infrastruktury kolejowej, planując stworzenie trasy transkontynentalnej. Jego plany naruszały kompromis dotyczący kwestii niewolnictwa. Chcąc pogodzić odmienne stanowiska północy i południa, zainicjował utworzenie stanów: Kansas, promującego niewolnictwo oraz Nebraski, wolnej od niewolnictwa, jednak nie przysporzyło mu to zwolenników.
Był zwolennikiem planu aneksji lub wykupu Kuby , a po nawiązaniu handlowych stosunków z Japonią również Hawajów.
Sprzeciwiał się wojnie domowej, forsowanej przez gabinet Abrahama Lincolna, czym naraził się na powszechny ostracyzm polityczny.
