Nazwa ta wywodziła się prawdopodobnie od nazwy południowoarabskiego plemienia Habesz, które przywędrowało do Afryki przypuszczalnie jeszcze przed naszą erą. Jedną z przyczyn zmiany nazwy państwa być może było pogardliwe znaczenie słowa "habesz" w języku arabskim, oznaczające "mieszaniec", "włóczykij". Słowem tym w okresach waśni wyznawcy islamu określali chrześcijan.
