Nikola Tesla był autorem około 300 patentów, które chroniły jego 125 wynalazków w 26 krajach.

Największym jego osiągnięciem było znalezienie praktycznego zastosowania dla prądu przemiennego. Tesla skonstruował wielofazowy silnik elektryczny, w którym wykorzystał własności tego prądu do stworzenia efektu wirującego pola magnetycznego, wprowadzającego urządzenie w ruch obrotowy. Sam prąd przemienny umożliwiał przesyłanie energii na duże odległości dzięki zastosowaniu transformatorów podnoszących napięcie. Przeciwnicy Tesli (zwolennicy Edisona, a tym samym prądu stałego) uważali, że zastosowanie prądu przemiennego niesie większe zagrożenie dla życia. Oba systemy stosowane były równolegle jeszcze w okresie międzywojennym.