Jednym z największych osiągnięć króla było zwołanie Sejmu Czteroletniego oraz uchwalenie 3 maja 1791 roku pierwszej w Europie konstytucji, która znosiła liberum veto i wolną elekcję oraz wprowadzała reformy polityczne.
W odpowiedzi na to do Rzeczypospolitej wkroczyła armia rosyjska, a szlachta w obronie swoich swobód zawiązała konfederację w Targowicy. Przystąpił do niej również król, licząc na zachowanie części zmian wprowadzonych przez konstytucję.
