Pierwszymi wizerunkami tych zwierząt były jaskiniowe malowidła (ryty) w górach środkowej Sahary. Jeden z nich przedstawia moment polowania ludzi na hipopotama. W Egipcie zwierzęta te były uznawane za groźne dla ludzi do momentu dostrzeżenia, jak opiekuńcze względem potomstwa są samice hipopotama. Od tamtej pory bogini Toeris, opiekunka ciąży i połogu, była przedstawiana jako kobieta z głową hipopotama.
