Hipopotamy na pierwszy rzut oka wydają się łagodnymi, powolnymi zwierzętami. Poza słoniami, które jako jedyne przewyższają je wielkością, są największymi zwierzętami Afryki. Są także bardzo silne i prędkie, co w połączeniu z gabarytami czyni je jednymi z najbardziej niebezpiecznych zwierząt afrykańskich. Choć większość czasu spędzają w wodzie, a ich najbliższymi krewnymi są wieloryby, są kiepskimi pływakami, natomiast niezłymi biegaczami na lądzie. Niestety zwierząt tych jest coraz mniej, a gatunek został zakwalifikowany jako narażony na wyginięcie.