Kawia domowa nie występuje naturalnie na wolności.

Prawdopodobnie pochodzi ona od blisko spokrewnionych gatunków kawii, takich jak Cavia aperea, Cavia fulgida i Cavia tschudii, które wciąż są powszechnie spotykane w różnych regionach Ameryki Południowej.
Dzikie kawie występują na trawiastych równinach. Są to zwierzęta towarzyskie, żyjące na wolności w małych grupach (stadach), które składają się z kilku samic (loch), samca (knur) i ich młodych (szczeniąt). Stada poruszają się razem, jedząc trawę lub inną roślinność, ale nie przechowują żywności. Choć same nie kopią nor, często szukają schronienia w norach innych zwierząt, a także w szczelinach i tunelach utworzonych przez roślinność. Najbardziej aktywne są o świcie i o zmierzchu, kiedy drapieżnikom trudniej je dostrzec.