Badacze dzielą twórczość Szymanowskiego na trzy etapy, choć podział ten traktowany jest czysto umownie, gdyż elementy każdego z nich pojawiały się na każdym z tych etapów.
wczesny (1899-1913), kiedy to młody kompozytor czerpał inspiracje od innych twórców, a w swoich dziełach nawiązywał do epoki romantyzmu (często porównywano go wówczas z Chopinem i niemieckimi kompozytorami)
środkowy (1914-1919) - silnie naznaczony wpływem kultur orientalnych i antycznych (efekt licznych podróży)
dojrzały (1920-1937) - nawiązujący do rodzimego folkloru, zwłaszcza podhalańskiego
