Budowa pierwszych zdolnych do zasiedlenia przez ludzi modułów trwała kilka lat.

Począwszy od przygotowań rozpoczętych w 1995 roku na orbitę okołoziemską zaczęły trafiać kolejne moduły, wchodzące w skład całej konstrukcji. Pierwszy moduł, rosyjski, pojawił się tam już w 1998 roku. 

Obecnie stacja liczy 16 modułów (osiem amerykańskich, sześć rosyjskich, jeden europejski i jeden japoński), lecz nie jest to jeszcze jej ostateczny planowany kształt.