W XIX i na początku XX wieku Bilbao było dynamicznie rozwijającym się ośrodkiem przemysłowym i znaczącym portem morskim.

W latach 70. XX wieku, w związku ze światowym kryzysem naftowym, pozycja Bilbao zaczęła słabnąć, miasto stopniowo podupadało. Zaczęło borykać się z dużymi problemami społecznymi, dodatkowo kojarzone było z baskijska organizacją terrorystyczną ETA.

 Ucierpiał zwłaszcza przemysł hutniczy, metalowy i stoczniowy, a miasto w latach 80. stało się symbolem upadku gospodarczego.