Urodził się 12 listopada 1840 roku w Paryżu.

Był drugim dzieckiem Marie Cheffer, córki tkacza z Lotaryngii i Jeana-Baptiste Rodina, pracownika prefektury policji. Miał dwie siostry: starszą Marie Louise i młodszą Annę Olympię. Miał też siostrę przyrodnią Clothilde, która pochodziła z pierwszego małżeństwa ojca.

Między 1848 a 1849 rokiem uczył się w szkole Braci Doktryny Chrześcijańskiej, a od 1851 do 1853 roku w pensji prowadzonej przez wuja Jeana-Hyppolite'a Rodina. Rodzice dość wcześnie dostrzegli u niego zdolności artystyczne i w 1854 roku zapisali syna do bezpłatnej Szkoły Specjalnej Rysunku i Matematyki. Uczył się tam między innymi rysunku i rzeźbiarstwa.

Tam też poznał Julesa Dalou i Alphonse'a Legrosa, późniejszych artystów rzeźbiarzy.