Król Portugalii Jan II rozpoczął szereg reform mających na celu zbudowanie potężnej floty i obudzenie z marazmu trwającego od śmierci Henryka Żeglarza żeglugi.

By wzmocnić potęgę korony rozwinął handel złotem i niewolnikami w Afryce Zachodniej, ale z czasem chciał przejąć zmonopolizowany przez republikę Wenecką, niezwykle dochodowy, handel przyprawami między Azją a Europą. Powstał pomysł znalezienia drogi morskiej do Azji, opływając Afrykę.