Od I w. n.e. w północnej części kraju rozwijało się państwo Aksum, w którym od połowy IV w. rozpoczęła się chrystianizacja (Aksum jako drugie po Armenii państwo świata przyjęło chrześcijaństwo w 333 r.).

Od połowy IV w. potęga Aksum zaczęła chylić się ku upadkowi, m.in. na skutek odcięcia go przez Persów od szlaków handlowych wiodących przez półwysep. Ekspansja na te tereny muzułmanów odizolowała kraj od pozostałego świata chrześcijańskiego. Między VIII a IX w. centrum państwa przesunęło się w głąb lądu, w górzyste rejony Lasta (historyczne tereny północno-środkowej Etiopii). Władzę w Lasta, na przełomie wieku XII i XIII przejęła dynastia Zague i jej najbardziej znany władca Lalibela.