Wanilia do Europy trafiła pół tysiąca lat temu - na początku XVI wieku przywiózł ją do Hiszpanii konkwistador Hernian Cortes, który podpatrzył wykorzystanie lasek wanilii na dworze azteckiego władcy Montezumy.

Pierwszymi ludźmi, którzy wykorzystali tę roślinę byli Indianie Totonac, ze wschodniego wybrzeża Meksyku, którzy z czasem zostali podbici przez Azteków. Odkryli oni, że owoce wiecznie zielonej liany działają przeciwgorączkowo. Później okazało się, że ususzone strąki wanilii znakomicie nadają się do aromatyzowania potraw i napojów. Cortez poznał smak kakao doprawianego wanilią, z których Indianie wyrabiali napój zwany "xocolatl"(napój z kakao, chili, wanilią i cynamonem).