Jedną z najwcześniejszych znanych cywilizacji południowoamerykańskich była Norte Chico, równoczesna z piramidami starożytnego Egiptu.

Na początku pierwszego tysiąclecia naszej ery rozwijały się kultury Moche, Paracas i Nazca. Począwszy od lat 30. XVI w. ludność i zasoby naturalne Ameryki Południowej były eksploatowane przez konkwistadorów, najpierw z Hiszpanii, a później z Portugalii. Europejskie choroby zakaźne (ospa, grypa, odra i tyfus), na które rodzime populacje nie posiadały odporności immunologicznej, spowodowały masową depopulację tubylców. Hiszpanie zaczęli też krzewić tam chrześcijaństwo i swój język. Po wielu latach koegzystencji ludności tubylczej i Europejczyków powstała nowa rasa - Metysi.