Kukurydza (Zea) to jednoroczna trawa z rodziny Gramineae, podrodziny wiechlinowatych, która obejmuje takie rośliny jak pszenica, żyto, jęczmień, ryż, sorgo, trzcina cukrowa i in.
Istnieją dwa główne gatunki rodzaju Zea (z sześciu łącznie): Zea mays - kukurydza zwyczajna i Zea diploperennsis - teosinte (wieloletnia odmiana dzika), która bardziej jest chwastem łatwo krzyżującym się z kukurydzą.
Roczna odmiana teosinte (teosynta) o nazwie Zea mays mexicana jest najbliższym botanicznym krewnym kukurydzy. Nadal rośnie w warunkach naturalnych jako roślina jednoroczna w Meksyku i Gwatemali.
Uważa się, że kukurydza to zwyrodniała postać tej trawy, która powstała na drodze mutacji i została utrwalona przez człowieka.
