Przed przybyciem na kontynent amerykański Europejczyków w XVII wieku, obszar dzisiejszej Filadelfii zamieszkiwany był przez rdzenną ludność - Indian Lenape, nazywanych także Indianami Delaware.

Utworzyli oni małą wioskę Shackamaxon. Większość Indian Delaware została wypchnięta ze swych terenów w XVIII wieku przez europejskich kolonistów, a także przez walki między plemionami. Europejczycy przybyli do Doliny Delaware na początku XVII wieku, a pierwsze osady zbudowali tam holenderscy koloniści (m.in. w 1623 roku Fort Nassau) i nazwali ten obszar Nową Holandią.

W 1638 roku pojawili się tam szwedzcy osadnicy, którzy pod wodzą zbuntowanego osadnika holenderskiego założyli nową kolonię Nowa Szwecja w Fort Christina. Toczyli oni między sobą walki, w których przewagę zdobyli Holendrzy. W 1664 roku kontrolę nad Nową Holandią przejęła flota angielska, a w 1682 roku prawa do tej kolonii uzyskał angielski kwakier William Penn i założył Filadelfię.