W przeszłości w Dolinie Śmierci wydobywano złoto, srebro i miedź.

Dolina Śmierci swoją nazwę otrzymała w 1849 roku podczas kalifornijskiej gorączki złota. Nazwali ją tak poszukiwacze szlachetnych kruszców i ci, którzy próbowali przeprawić się przez nią w drodze do pól złota, po tym jak trzynastu pionierów zginęło podczas jednej z pierwszych wypraw wozami przez Death Valley.

Kalifornijska gorączka złota (1848-1855), czyli odkrycie i poszukiwanie złota (czasem w towarzystwie innych metali szlachetnych i minerałów ziem rzadkich) rozpoczęło się 24 stycznia 1848 roku, kiedy James W. Marshall znalazł złoto w Sutter's Mill w Coloma w Kalifornii. Wiadomość o złocie sprowadziła do Kalifornii około 300 000 ludzi z pozostałych części Stanów Zjednoczonych i zagranicy.