Do 1790 roku Salem stało się szóstym co do wielkości miastem w kraju i znanym na świecie portem morskim.

Szczególnie rozwinął się wówczas handel z Chinami. Z Salem eksportowano głównie dorsze do Europy i Indii Zachodnich, a importowano cukier i melasę z Indii Zachodnich, herbatę z Chin oraz przyprawy. Statki z Salem dopływały też do Afryki, głównie do Zanzibaru, w ramach handlu niewolnikami. Pływały też do Rosji, Japonii i Australii.

Wielu mieszkańców Salem nawiązało stosunki handlowe z kupcami z odległych krajów, które dla wielu były źródłem utrzymania i dobrobytu.