Najstarsze ślady używania nasion kakaowca jako pożywienia stwierdzono w Ekwadorze, w górnym biegu dopływów Amazonki na stanowisku archeologicznym datowanym na 5450-5300 lat BP (przed teraźniejszością, za którą przyjmuje się rok 1950).
W Ameryce Środkowej znaleziska archeologiczne świadczą o wykorzystywaniu kakao od 3900 lat BP, a na terenach południowo-zachodniej części współczesnych Stanów Zjednoczonych od 1000 lat BP. Kakaowiec pochodzi z amazońskiego lasu deszczowego. Z terenów tych został wprowadzony do Ameryki Środkowej przez Olmeków (Meksyk). Wykorzystywany był przez kultury przedhiszpańskie wzdłuż Jukatanu w ceremoniach religijnych. Ziarno kakaowca było powszechną walutą w całej Mezoameryce przed podbojem hiszpańskim.
