Aktywność wulkaniczna Etny jest jedną z najlepiej udokumentowanych na świecie.

Pierwsze wzmianki o erupcjach pochodzą z około 1500 r. p.n.e. Szacuje się, że od tego momentu miało miejsce około 200 erupcji.

W 396 r. p.n.e. wybuch Etny prawdopodobnie udaremnił próbę natarcia Kartagińczyków na Syrakuzy podczas II wojny sycylijskiej.

Za najpotężniejszą uważa się erupcję trwającą od 11 marca do 11 lipca 1669 roku, podczas której wulkan wyrzucił taką ilość lawy, która pokryła powierzchnię około 37 km2. Pokonała ona około 16 km niszcząc po drodze kilka wsi. Dotarła do morza i Katanii, częściowo ją niszcząc.

Podjęto wówczas precedensową próbę zmiany biegu płynącej lawy poprzez wykopanie rowu - była to pierwsza taka próba na świecie.

Od 1750 roku siedem erupcji Etny trwało dłużej niż 5 lat, więcej niż jakiegokolwiek innego wulkanu, z wyjątkiem Wezuwiusza.