Osadnictwo europejskie na terenach Ameryki Północnej istniało już w średniowieczu. Jako pierwsi do wybrzeży Ameryki dotarli najprawdopodobniej wikingowie około 1000 r. Kolejnym kontaktem cywilizacji europejskiej z kontynentem amerykańskim była wyprawa Krzysztofa Kolumba w roku 1492. Okres odkryć geograficznych zapoczątkował rozwój osadnictwa na nowo odkrytym kontynencie. W wyniku narastających napięć na linii Europa - Ameryka osadnicy brytyjscy z 13 kolonii postanowili walczyć o swoją niepodległość.