Naturalny zasięg występowania wilków jest bardzo rozległy. Jest jednak ściśle podzielony pomiędzy poszczególne podgatunki, których wyróżniamy aż 38.
Wilki występują w Europie środkowej i wschodniej, północnej i środkowej Azji i w znacznej części Ameryki Północnej.
Najbardziej rozpowszechnionym jest wilk euroazjatycki Canis lupus lupus, który występuje także na terenie Polski. Żyje również na terenie Słowacji, Węgier, Chorwacji, Bośni i Hercegowiny, Macedonii Północnej oraz Rosji, Kazachstanu, Mongolii i Chin aż po wybrzeże Morza Ochockiego i Morza Japońskiego.
Długość ciała wilka waha się od 105 do nawet 160 centymetrów.
Wysokość w kłębie to 80 do 85 centymetrów a waga od 40 do prawie 80 kilogramów, przy czym najmniejszy dorosły osobnik ważył jedynie 16 kilogramów.
Wilki mają płową sierść, w odcieniach od szarego, rudawego po brązowe, wyjątkowo czarną lub białą.
Ich futro zimowe jest bardzo gęste, pozwala wilkom znosić skrajne warunki pogodowe.
Na krótkich dystansach wilki potrafią biec z prędkością do 60 km/h.
Przeważnie przemieszczają się z prędkością 8 do 10 kilometrów na godzinę, co pozwala im pokonywać duże odległości bez większego wysiłku.
W sytuacjach szczególnych mogą biec około 40 kilometrów na godzinę na dystansie około 3 kilometrów.