Wraz z uchatkowatymi i morsowatymi foki zaliczane są do płetwonogich - ssaków morskich, które pojawiły się na Ziemi około 24 milionów lat temu. Wiele cech anatomicznych łączy je z uchatkowatymi jednak różnią się tym, że nie posiadają małżowiny usznej. Na foki mówi się również foki właściwe, bezuszne lub po prostu fokowate.
Żyją w środowisku morskim i tylko jeden gatunek wyłamał się z tej klasyfikacji - nerpa bajkalska, jak sama nazwa wskazuje zamieszkuje słodkowodne jezioro Bajkał w Rosji.