Mogą być bardzo barwne lub całkowicie niezauważalne. Ich rozmiary również wahają się znacznie w zależności od gatunku. Występuje kilka różnych sposobów ich podziału. Najczęściej dzielimy je na dzienne i nocne (ćmy).
Za kolor motylich skrzydeł odpowiadają łuski, które ułożone są w sposób dachówkowaty. Każda z nich pokryta jest pigmentem, dzięki któremu skrzydła motyli dziennych są tak kolorowe.
U niektórych gatunków motyli i ciem kolor skrzydeł nie powstaje jednak na skutek odbicia fali od łuski pokrytej pigmentem lecz w wyniku jej załamania i interferencji. Zjawisko to nadaje skrzydłom charakterystyczny, opalizujący kolor i jest związane ze specjalną budową pokrycia łusek, którą można zaobserwować wyłącznie pod mikroskopem.
